​הפרעה נפשית היא דפוס התנהגותי, רגשי וחשיבתי הגורם לפגיעה משמעותית בתפקוד ולסבל רב שיכול לבוא לידי ביטוי במחשבות, בלחץ ובהצפה רגשית. ילדים עלולים לסבול מהפרעות נפשיות שונות, המתחילות בתקופת הילדות וממשיכות לתקופת הבגרות. לעיתים יופיעו אצל הילד מספר הפרעות בו זמנית.

ילדים ונוער המתמודדים עם הפרעה נפשית מהווים קבוצה מורכבת ומגוונת, בעלת אפיונים שונים ודרגות חומרה שונות. הפרעה נפשית עלולה לפגוע בלמידה, בחיי החברה, בחשיבה, בשיפוט המציאות וכן בכישורי טיפול עצמי ותפקוד יום יומי. היא כוללת מצבים כגון דיכאון, חרדות, הפרעות התנהגות, הפרעת דחק פוסט-טראומטית, סכיזופרניה של גיל הילדות והנעורים, הפרעות במצב הרוח והפרעות אכילה. ניתן להבחין בין הפרעות המתבטאות בהתנהגויות מופנמות, כגון התכנסות, רגישות יתר, קשיים ביוזמה, התבודדות, הימנעות ורגישות-יתר, לבין הפרעות המתבטאות בהתנהגויות מוחצנות, כגון פעילות יתר, תוקפנות והתפרצויות זעם.

ניתן לסווג הפרעות נפשיות למספר תחומים:
1. הפרעות הקשורות למצב רוח כגון: דיכאון והפרעה דו קוטבית (מאניה-דיפרסיה).

2. נוירוזות- הפרעות הכוללות חוסר איזון נפשי, כמו: פוביה, הפרעה טורדנית-כפייתית (אובססיבית-קומפולסיבית), היפוכונדריה, הפרעת דחק פוסט טראומטית והפרעות אכילה כמו אנורקסיה ובולמיה.

3. פסיכוזות- הפרעות הגורמות לשיפוט לקוי של המציאות. למשל: סכיזופרניה, פרנויה.

4. הפרעות אישיוּת – מצבים בהם הקשיים הנפשיים מתמשכים, ובסיסם נעוץ בתכונות אופי ובדפוסי התנהגות שמתפתחים ומלווים את האדם משלב מוקדם יחסית בחייו. לדוגמה נרקסיסטיות, הפרעת אישיות גבולית.

5. הפרעות הקשורות לטראומה ומשבר- כגון: הפרעת דחק פוסט טראומטית (PTSD), הפרעת הסתגלות.